Willibrord Jan Frans Maria Vandersteen werd geboren op 15 februari 1913 in de Seefhoek, een volksbuurt van Antwerpen. Hij volgde een opleiding als beeldhouwer, maar voelde zich al vroeg aangesproken door het beeldverhaal.

Hij creëerde in 1940 zijn eerste strip Kitty Inno voor het bedrijfsblad van het grootwarenhuis Innovation, waar hij toen werkte. Zijn eerste krantenstrip was Tor de Holbewoner, een gagstrip, voor de krant De Dag in 1941. In 1943 verscheen zijn eerste stripalbum Piwo het Houten Paard.

Op 30 maart 1945 publiceerde De Nieuwe Standaard de eerste stroken van De avonturen van Rikki en Wiske. Op 19 december 1945 werd het eerste avontuur van Suske en Wiske Op het Eiland Amoras in de krant aangekondigd. Suske en Wiske werden snel razend populair bij de lezers en betekenden de grote doorbraak voor Willy Vandersteen: Suske en Wiske is de populairste stripserie in België en Nederland, ruim 140.000.000 exemplaren werden verkocht en Suske en Wiske-avonturen werden in meer dan 25 talen vertaald.

In 1952 stichtte Vandersteen de Studio Vandersteen, die onmisbaar was om zijn blijvende stroom van ideeën om te zetten in stripverhalen. In totaal bedacht Vandersteen een negentigtal stripreeksen. De bekendste creaties zijn: Familie Snoek (1945), Bessy (1952), De Rode Ridder (1959), Jerom (1960), Karl May (1962), Biggles (1965), Safari (1969) en Robert en Bertrand (1972). Toen hij 72 jaar was, creëerde hij zijn laatste stripreeks: De Geuzen. Tot aan zijn dood op 28 augustus 1990 legde hij zich voornamelijk toe op die reeks